Tout ce que vous devez savoir sur Newgrange

Newgrange est l’une des attractions touristiques les plus populaires d’Irlande, accueillant environ 200 000 visiteurs chaque année. Pour la plupart des Irlandais cependant, Newgrange est un endroit que nous découvrons au cours d’innombrables leçons d’histoire, mais que nous ne prenons jamais la peine de visiter. Après l’avoir exploré il y a deux ans, nous pouvons vous garantir que le voyage au cœur du pays en vaut la peine. Et si ces leçons d’histoire semblent être un lointain souvenir, voici un rafraîchissement rapide – et beaucoup moins ennuyeux.

Qu’est-ce que Newgrange ?

La réponse exacte à cette question est quelque chose que les historiens et les archéologues sont encore en train d’essayer de comprendre. Ce qu’ils peuvent cependant convenir, c’est qu’il s’agit d’un monument préhistorique datant d’environ 3200 avant JC (ce qui le rend plus ancien que son homologue britannique Stonehenge ainsi que les Pyramides d’Egypte). C’est la structure la plus grande, la plus complexe et la plus complète de la vallée de la Boyne (Bru na Boinne), une région du centre de l’Irlande qui est parsemée de monuments préhistoriques sur des kilomètres dans toutes les directions. Newgrange se trouve plus ou moins au centre de la vallée.

Le site de Newgrange lui-même est constitué d’un grand monticule circulaire fait de couches de pierres et de terre, recouvert de terre et bordé de pierres sur le rebord extérieur.

De l’extérieur, il n’est pas aussi impressionnant que d’autres monuments anciens dans le monde – en fait, il pourrait même passer pour un bungalow moderne et respectueux de l’environnement ! L’intérieur est cependant plein de merveilles architecturales et archéologiques. À un moment donné au cours de l’histoire, la structure a été scellée et apparemment intacte pendant longtemps, jusqu’à ce que les archéologues deviennent curieux au XVIIe siècle et commencent à l’étudier de plus près. Une série de fouilles archéologiques ont été menées au cours des siècles suivants, jusqu’à ce qu’elle soit reconstruite dans les années 1970 et ouverte plus tard pour devenir une attraction touristique.

L’ouvrage mesure 80 mètres de diamètre, 6 mètres de hauteur et son poids est estimé à environ 200 000 tonnes. Les matériaux utilisés pour sa construction proviennent de différentes régions environnantes telles que Clogherhead et les rives de la Boyne. Plus de 500 grandes dalles de pierre ont été utilisées pour la construction, des pierres extrêmement lourdes qui auraient été transportées sur une distance considérable. Il n’est pas étonnant que Newgrange soit considéré comme le monument historique le plus important d’Irlande et l’une des structures anciennes les plus importantes de toute l’Europe.

Construction de newgrange

Il ne faut pas être un expert pour comprendre qu’en 3200 av. J.-C., les engins de construction n’existaient pas exactement. En fait, en Irlande à cette époque, le métal n’avait même pas encore été découvert. Les historiens estiment que compte tenu de la taille de la structure, des matériaux utilisés et des techniques disponibles à l’époque, Newgrange aurait mis environ 30 ans à être construit avec un effectif de 300 hommes !

Grâce à des études géologiques d’experts, nous savons que tous les matériaux proviennent du paysage environnant, qui comprend plus de 500 énormes pierres pour composer l’intérieur et les bordures qui entourent la structure extérieure. Toutes les pierres ont été trouvées altérées par les intempéries, c’est-à-dire qu’elles étaient naturellement présentes dans le paysage et n’ont pas été extraites. Cela signifie que les gens qui l’ont construit sont partis à la recherche  » probablement à pied  » de pierres appropriées, puis les ont traînés jusqu’au site où ils ont décidé de construire Newgrange

 pourquoi ils ont choisi ce site particulier ?

Et comment ils ont réussi à traîner des centaines de pierres lourdes jusqu’ici reste un mystère, mais les experts ont supposé qu’ils les avaient localisées le long de la plage à Clogherhead, les avaient traînées en bateau sur la côte et le long du fleuve Boyne, puis les avaient remonté vers ce site.

De nombreux experts estiment que les chambres et le passage qui les relie ont été mis en place avant que le reste de la construction n’ait lieu. Les positions des bordures de trottoir auraient été délimitées à cet endroit également, ainsi que les pierres d’appui qui bordent l’intérieur du passage.

Le passage, la chambre et le toit ont tous été réalisés en plaçant des dalles de pierre similaires ensemble – sans utiliser de mortier. 17 dalles forment le toit du passage, qui mène à une chambre centrale qui possède trois chambres supplémentaires qui y mènent. La chambre centrale forme la forme du dôme de la structure grâce à un toit en encorbellement innovant « pour l’époque ». Les pierres plates sont placées en cercles concentriques ascendants pour empêcher l’humidité d’entrer, ce qui donne une forme de cône. Jusqu’à ce jour, le toit n’a pas eu besoin d’être réparé et n’a pas été traversé par une seule goutte d’eau – c’est une construction solide !

Le reste des pierres a été emballé avec du sable de mer et de la terre brûlée pour empêcher la pluie et les ravages du temps irlandais, et la surface supérieure du toit du passage a des rainures sculptées, évidemment pour faire descendre et sortir l’eau de pluie du toit.

Une fois que toutes les pierres étaient en place (y compris les bordures de trottoir environnantes qui ont été placées à égale distance les unes des autres et qui s’élèvent à une hauteur égale tout autour), la terre aurait été empilée sur le dessus. Les bordures de trottoir s’incurvent vers l’intérieur à l’entrée du passage, qui était un élément de conception courant dans les anciennes structures des tombes irlandaises, pour permettre un accès facile – bien qu’une grande dalle de pierre ait été utilisée pour bloquer l’entrée lorsque la structure n’était pas en service.

A quoi servait Newgrange ?

Il est évident que Newgrange a été construit pour une raison bien précise. Mais qu’est-ce que c’était ? Tout indique qu’il s’agit d’un tombeau de passage ou, à tout le moins, d’un site religieux important pour les sociétés anciennes. Des fouilles ont révélé des dépôts d’ossements humains et animaux dans le passage, dont certains avaient été incinérés. Les os humains provenaient d’au moins deux (et peut-être jusqu’à cinq) personnes différentes, mais comme il ne s’agissait pas de squelettes intacts et qu’ils étaient dispersés dans la chambre, aucun autre fait ne peut être établi avec précision. Il est tout à fait probable que les restes d’animaux étaient purement fortuits, c’est-à-dire que des lapins, des renards, etc. à différents moments au cours des siècles se sont retrouvés dans la tombe d’une manière ou d’une autre et n’ont pu s’échapper à nouveau. Des objets néolithiques ont également été trouvés dans la tombe, notamment des pendentifs, des outils en pierre, des épingles en os, etc.

Newgrange a probablement aussi été utilisé comme site de cérémonie important. À un moment donné, des cercles de bois ont été construits de chaque côté de la tombe, constitués de cinq rangées concentriques de fosses avec des poteaux en bois sur la rangée extérieure. Des restes d’animaux brûlés ont été trouvés dans les fosses, suggérant un sacrifice rituel d’animaux. L‘alignement astronomique de la structure a aussi une importance évidente. Il est communément admis que le soleil était un élément important des croyances religieuses néolithiques, et que le culte des morts était également extrêmement important – les deux éléments s’intègrent très bien dans l’ensemble de Newgrange lorsque l’alignement du solstice d’hiver et les chambres intérieures contenant les restes humains sont pris en compte.

Au fil du temps, Newgrange a fait son chemin dans la mythologie irlandaise. Il est mentionné dans le folklore médiéval comme étant la demeure des Tuatha de Dannan (un groupe de personnes surnaturellement douées que l’on croit être les dieux et déesses d’Irlande avant le christianisme) et le lieu de sépulture des rois de Tara. L’Irlande médiévale semblait bien convaincue que le dieu Dagda vivait dans la vallée avec sa femme Boann et son fils Oengus, et qu’il avait construit spécialement pour sa famille. Cependant, la légende veut qu’Oengus ait dupé son père pour qu’il lui donne la terre pour le reste de l’éternité.

L’oeuvre de Newgrange

L’aspect le plus impressionnant d’une visite à Newgrange est la vue spectaculaire de la lumière du soleil frappant la chambre centrale, révélant les sculptures en pierre complexes tout le long des pierres et des murs intérieurs. L’œuvre d’art varie considérablement – certaines sont gravées profondément et régulièrement dans la pierre, tandis que d’autres sont légèrement gravées et presque invisibles à moins que vous ne les regardiez de près. Il y a aussi des différences distinctes dans le style et le niveau de compétence des graveurs. Les sculptures sont toutes de conception néolithique typique, avec des motifs différents situés à différents endroits ; des cercles, des spirales, des arcs, des cercles pointillés, des formes en U, des chevrons et des motifs de lignes peuvent tous être observés.

La sculpture la plus impressionnante est visible sur l’immense pierre d’entrée de la tombe, qui mesure 3 x 1,2 mètres et pèse environ 5 tonnes ! Il est recouvert devant et derrière de triskeles (spirales triples en forme de triangle), de spirales doubles et de spirales simples.

En décorant la pierre avec des formes circulaires, le graveur a réussi à créer une sorte d’illusion d’optique, rendant celle-ci beaucoup plus grande qu’elle ne l’est réellement. Bien que la conception du triskele soit la plus largement reconnue, Newgrange a en fait plus de motifs en chevron et en losange. Beaucoup sont également surpris d’apprendre que l’œuvre d’art du tombeau du passage Knowth tout proche est en fait beaucoup plus complexe et plus belle !

Bien qu’il soit tout à fait possible que les sculptures n’aient été que de l’art pour l’art, de nombreux historiens pensent qu’elles étaient en fait symboliques, d’autant plus qu’elle paraissent souvent à des endroits invisibles à l’œil nu, c’est-à-dire sur la face inférieure des pierres. Certains pensent que le regroupement particulier de différentes formes ensemble sont des portraits abstraits de dieux ou de leaders importants de la société. Les spirales, en particulier, sont une caractéristique régulière de l’art néolithique et leur signification a fait l’objet de nombreuses discussions – les spirales étant des symboles pour l’eau, la fertilité, la vie ou l’au-delà, et un symbole pour la noblesse, parmi d’autres suggestions variées.

Vers la fin du Néolithique, Newgrange ne semble plus être utilisé, avec une immense dalle de pierre qui ferme l’entrée.

On ne sait pas pourquoi les anciennes sociétés irlandaises ont cessé de l’utiliser . Peut-être qu’elles ont simplement abandonné ces croyances religieuses, ou peut-être qu’il y avait des raisons plus pratiques  » trop de gens dans une société en pleine croissance mettant la tombe en danger de dommages, etc ».

En l’an 2000 av. J.-C., le site tombait lentement en ruines à cause des  » béchers  » – une société néolithique plus tardive qui tire son nom de la poterie en forme de bécher qu’ils fabriquaient  et qui s’accroupissaient sur ses bords. Plusieurs générations auraient fait la même chose, ignorant largement ou peut-être indirectement qu’ils endommageaient l’ancien passage du tombeau, le laissant envahi par la végétation.

En 1142, les systèmes de propriété foncière avaient fait leur chemin jusqu’en Irlande, et les terres autour du site devinrent la propriété de l’abbaye cistercienne de Mellifont. À l’époque, les fermes étaient appelées  » granges « , on lui a donc donné le titre peu inspirant de  » New grange « , qui a fini par devenir  » Newgrange « . En 1688, il était entre les mains d’un propriétaire foncier appelé Charles Campbell. À ce moment-là, le tombeau ne ressemblait plus qu’à un monticule de terre.

Alors qu’il ordonna à ses ouvriers de déterrer et de ramasser les pierres en dessous, ils découvrirent l’entrée du tombeau avec sa pierre de bordure magnifiquement décorée. Campbell fit donc venir un archéologue gallois qui vivait dans la région, Edward Lhwyd, pour en savoir plus. Lorsque des objets néolithiques et des restes humains ont été trouvés à l’intérieur, l’intérêt pour la tombe a monté en flèche parmi les archéologues, chacun ayant sa propre théorie sur sa fonction et sa construction. Certains étaient pour le moins farfelus ; l’un d’eux affirme que Newgrange avait été construit par les anciens Egyptiens !

En 1882, Newgrange et les monuments anciens environnants ont été mis sous le contrôle de l’État et un plan de conservation fut mis en place pour réparer les dommages causés au monument au fil des ans. Une fois terminé, les archéologues ont mené une série d’études et ont découvert tout ce que nous savons maintenant sur sa construction et son utilisation. D’autres travaux de restauration ont ensuite été entrepris, notamment l’ajout de pierres et de galets de quartzite blanc au mur extérieur de la tombe, ce qui a suscité beaucoup de controverse car rien ne prouvait que c’était leur emplacement d’origine. Beaucoup s’accordent maintenant à dire que ces pierres étaient en fait disposées sur le sol à l’extérieur de l’entrée pour former une sorte d’esplanade.

La dernière découverte est survenue en 1967, lorsque le professeur M.J. O’Kelly a observé l’illumination de la chambre pendant le lever du soleil du solstice d’hiver et l’alignement astronomique de la structure. Cela a suscité un vif intérêt dans toute l’Irlande ainsi que dans le monde entier. Ce fut le catalyseur qui a fait de Newgrange la principale attraction touristique qu’elle est aujourd’hui. Il y a encore d’énormes listes d’attente pour voir l’événement d’illumination chaque année. Seulement 50 noms sont choisis au hasard parmi une loterie de 30 000 (oui, c’est trente mille personnes !) pour être dans la tombe avant le lever du soleil et voir le spectacle. Si vous vous sentez chanceux, vous pouvez ajouter votre nom à la liste à l’adresse suivante http://www.newgrange.com/solstice-lottery.htm . Bonne chance !