Diverses souches de variole étaient répandues à l’ère des Vikings, révèle une nouvelle étude

La variole, la seule maladie infectieuse humaine qui a été éradiquée avec succès, affecte les humains depuis au moins 1000 ans plus tôt qu’on ne le pensait.

Des recherches ADN à partir de squelettes vikings ont trouvé la variole chez 11 individus vivant en Europe du Nord – maintenant au Danemark, en Suède, en Norvège, en Russie et au Royaume-Uni – entre 600 et 1050 après JC.

« Les informations génétiques sur 1400 ans extraites de ces squelettes sont extrêmement importantes car elles nous apprennent l’histoire évolutive du virus de la variole qui a causé la variole », a déclaré le professeur Eske Willerslev de l’Université de Cambridge et directeur de la géogénétique à l’Université de Copenhague.

Avant cette étude, les plus anciens génomes viraux de la variole, séquentiellement localisés, étaient des restes momifiés du XVIIe siècle lituanien.

Les résultats d’un groupe international de scientifiques ont été publiés jeudi dans Science.

Alors que Covid-19 continue de faire rage dans le monde, l’étude des épidémies anciennes nous donne une certaine perspective. Comme nous, les Vikings ont voyagé et échangé de longues distances.

« Nous savions déjà que les Vikings se déplaçaient à travers l’Europe et au-delà, et maintenant nous savons qu’ils ont la variole », a déclaré Willerslev.

«Les gens qui voyagent à travers le monde propagent rapidement Covid-19, et les Vikings propagent probablement la variole. Ensuite, ils sont partis en bateau, pas en avion », a-t-il ajouté.

La varicelle a tué environ 300 millions de personnes au cours du 20e siècle seulement. La maladie causée par le virus de la variole couvre le corps de plaies douloureuses. Il a été déclaré éradiqué en 1980 après une campagne mondiale de vaccination lancée en 1967 par l’Organisation mondiale de la santé.

Dans cette étude, les scientifiques ont pu reconstruire quatre génomes viraux à partir d’échantillons et ont trouvé des différences significatives dans la structure de ces virus par rapport aux souches modernes. Actuellement, les virus éteints forment leur propre groupe ou trésor.

«Ce qui nous inquiète vraiment, c’est que nous pouvons utiliser ces génomes reconstruits pour suivre les étapes que ces virus et autres agents pathogènes ont franchis pour devenir la maladie qu’ils sont devenus», a déclaré Martin Sikora, co-auteur de l’étude et professeur au Centre de Copenhague. géogénétique de l’Université de Copenhague.

Briser les plus anciens records d’infection depuis 1000 ans

Bien que les preuves historiques suggèrent que la variole existait il y a environ 3 500 ans, il y a une grande incertitude sur le fait que la séquence d’ADN peut aider à clarifier.

« Avant le séquençage, il existe un long historique d’épidémies de maladies, dont certaines ressemblent à de la variole », a déclaré Terry Jones, co-auteur de l’étude et biologiste informatique à l’Université de Cambridge et à l’Institut de virologie de la Charité à Berlin, à CNN.

« Plus le temps est avancé, moins il y a de choses certaines », a-t-il ajouté.

En particulier, a noté Jones, les maladies telles que la varicelle et la rougeole sont difficiles à distinguer de la variole, et en 900 après JC, il y avait peu de compréhension de ces différences, a-t-il déclaré.

Selon l’étude, «on remonte à 600 après JC en termes de connaissances spécifiques sur l’existence du virus».

De nouvelles preuves suggèrent des théories antérieures selon lesquelles la variole aurait pu être introduite en Europe via l’Espagne lors de l’invasion maure, renvoyant les Croisés ou par l’Angleterre aux Normands.

L’étude montre que la variole était déjà présente en Europe à l’époque des Vikings, et qu’elle était « vraiment courante », a déclaré Sikora.

Les individus de 11 Vikings qui ont été testés positifs pour la variole faisaient partie d’un plus grand échantillon avec 500, 2% de positivité.

Sur la base de cette règle, a expliqué Sikora, « on peut supposer que la variole était déjà endémique dans toute l’Europe, du moins jusque-là, sinon plus tôt. »

« C’est le genre de preuve directe que seul l’ADN ancien peut vraiment vous donner », a-t-il ajouté.

De nouvelles souches virales ont été identifiées

Les scientifiques ont pu reconstruire quatre génomes presque complets d’anciennes souches de variole, toutes différentes. La souche est également très différente des génomes plus modernes de la variole.

Ces anciennes souches appartiennent à leur propre trésor en termes de structure génétique.

« C’est un trésor ancestral, mais ce n’est pas l’ancêtre direct de la variole », a déclaré Barbara Muhlmann à CNN. Elle est la première auteure de l’étude et a participé à l’étude pendant son doctorat à l’Université de Cambridge. Muhlmann est actuellement basé à l’Institut de virologie de la Charité à Berlin.

À mesure que les virus évoluent pour de meilleures performances chez leurs hôtes, qu’ils soient animaux ou humains, certains gènes viraux subissent un processus d’inactivation – ils s’éteignent, pour ainsi dire. Certains gènes inactifs du virus Viking sont toujours actifs dans la variole moderne, a expliqué Muhlmann.

« Ils ne peuvent pas être des ancêtres droits en ligne droite. » Ils sont plus une branche secondaire », a ajouté Muhlmann.

Les virus Viking sont éteints, mais cela ne les rend pas moins convaincants. Leurs schémas d’inactivation des gènes, contrairement à tous les virus de la variole connus auparavant, offrent une utilisation cruciale.

« Nous savons maintenant qu’il existe d’autres combinaisons de gènes qui provoqueraient l’action d’un virus sur une personne transmissible et pouvant avoir d’autres propriétés », a déclaré Jones à CNN.

Aucun des génomes de variole connus des scientifiques n’a pu obtenir cette compréhension car cette diversité n’avait pas été observée auparavant.

«Les connaissances du passé peuvent nous protéger aujourd’hui. Lorsqu’un animal ou une plante est éteint, ils ne reviendront pas. Mais les mutations peuvent réapparaître ou revenir, et les virus peuvent muter ou flotter des étangs d’animaux, il y aura donc toujours une autre zoonose (une maladie causée par des virus qui sont passés des animaux hôtes aux hôtes humains) », a déclaré Jones dans un communiqué.

Les souches anciennes nouvellement découvertes ont probablement circulé en même temps que les cils de variole que nous avons vus dans l’histoire moderne, selon Jones, citant une certaine confiance que toutes les souches découvertes jusqu’à présent proviennent d’un ancêtre commun qui les avait toutes prévues.

« Comme nous le savons, comme d’autres virus l’étaient au 20ème siècle, ils étaient probablement à l’ère viking sous une forme ou une autre, probablement avec la plupart des gènes intacts », a déclaré Jones à CNN.

« Mais nous ne pouvons pas savoir dans quelle économie ils ont existé. La plupart des gens pensent simplement qu’ils sont humains, mais ce n’est peut-être pas le cas », a ajouté Jones.

Détection de la variole dans les dents anciennes

11 Vikings sont-ils morts de la variole? Cette question reste ouverte.

« Nous avons essayé de faire attention à dire que ces personnes sont mortes de la variole parce que nous ne savons pas. Il aurait pu y avoir des blessures, des meurtres; cela pourrait être quelque chose d’autre que nous ne savons pas », a déclaré Muhlmann à CNN.

Sikora a déclaré qu’il pensait que les gens devraient avoir une infection active à leur mort afin que les scientifiques puissent réellement trouver de l’ADN viral dans leurs restes, y compris leurs dents.

« Il y a très peu de gènes viraux, donc il n’y a pas beaucoup d’ADN si une personne n’a pas beaucoup de copies de cet ADN », a expliqué Sikora.

« Je ne pense pas que nous puissions l’extraire d’un mélange d’ADN extrait d’une dent qui a été enterrée il y a 1000 ans », a-t-il ajouté.

Pour une personne qui a été retrouvée sur les lieux d’un massacre à Oxford, en Angleterre, avec une blessure par arme blanche dans le dos, les scientifiques ne croient pas que la variole était la cause du décès.